Em termos de geopolítica, talvez o evento mais marcante da Idade Média tenha sido o cerco otomano de Constantinopla em 1453. A cidade tinha sido uma capital imperial já no século IV, quando Constantino, o Grande, mudou o centro de poder dos romanos. Império lá, estabelecendo efetivamente duas metades quase igualmente poderosas do maior império da antiguidade. Constantinopla continuaria a servir como a capital do Império Bizantino, mesmo depois que a metade ocidental do Império Romano entrou em colapso no final do século quinto. Naturalmente, o Império Otomano também usaria Constantinopla como a capital de seu império após a conquista do Império Bizantino, e graças à sua localização estratégica, foi um centro comercial durante anos e continua sendo um hoje sob o nome turco de Istambul. O fim do Império Bizantino teve um efeito profundo não apenas no Oriente Médio, mas também na Europa. Constantinopla tinha desempenhado um papel crucial nas Cruzadas, e a queda dos bizantinos significava que os otomanos agora compartilhavam uma fronteira com a Europa. O império islâmico era visto como uma ameaça pelo continente predominantemente cristão a oeste, e levou pouco tempo para diferentes nações européias começarem a colidir com os poderosos turcos. Na verdade, os otomanos entrariam em choque com russos, austríacos, venezianos, poloneses e outros antes de entrar em colapso como resultado da Primeira Guerra Mundial, quando faziam parte das potências centrais. Ao estudar a queda do Império Otomano, os historiadores argumentaram sobre o ponto de ruptura que viu um poder global líder lentamente se tornar um império decadente. A fracassada batalha de Viena em 1683 é certamente um importante ponto de virada para o império em expansão; a derrota do grão-vizir Kara Mustafa Pasha nas mãos de uma coalizão liderada pela dinastia austríaca dos Habsburgos, o Sacro Império Romano-Germânico e a comunidade polaco-lituana marcou o fim do expansionismo otomano. Foi também o início de um lento declínio durante o qual o Império Otomano sofreu múltiplas derrotas militares, viu-se atolado pela corrupção e teve de lidar com os cada vez mais rebeldes janízaros (os soldados iniciais do Império).